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黑白协奏曲
艾恩葛朗时第三层 二〇二二年十一月
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艾恩葛朗特第一层没有什么特别统一的设计主题，也就是「什么都有」的楼层。
除了草原、森林、荒野、溪谷等富变化的地形，主街区之外也有许多城镇与村落，就像是要以最符合RPG游戏的热闹气氛来欢迎玩家一样。只不过——在这种死亡游戏的状况下，只有少数人才有心情享受风景的变化吧。
接下来的第二层，则忽然转变成相当有一致性的设计。除了被绿色牧草覆盖，峰峰相连的多层构造圆桌形山脉之外，出现的也大多是动物型怪物。可能是为了慰劳攻略第一层的辛劳吧，练功场的难易度并不会太高。给人悠闲气氛的第二层主题应该是「牧场」吧。但大部分玩家都称它是「牛层」，至于理由就应该不用多说了。
而现在来到的是——尚未有人进入的第三层。
我一边走上第二层魔王房间通往第三层主街区的螺旋阶梯，一边用力握紧右手，以自言自语的心情呢喃著：
「某种意义来说，现在开始才是真正的『SAO』……」
虽然是为了重新鼓励自己的发言，但是……
「真的吗？为什么？」
背后立刻传来这样的问题，于是我只能用放松的手搔了搔头部并回答：
「嗯……这是因为，从第三层才正式会出现人型Mob啊。第一层的狗头人和第二层的牛头人都算是亚人族，虽然会使用简单的剑技，但外表完全是怪物对吧？但在这上面等待著我们的一部分敌人，外表和玩家几乎没有两样。没有颜色浮标的话搞不好还真的看不出来。而且也跟NPC一样会说话，也会灵活地使用剑技。也就是说……」
我回过头去，对抬头看著我的细剑使亚丝娜说道：
「……真正的『Sword Art Online刀剑神域』终于要开始了。把我们关进这里的男人……茅场晶彦在以SAO做特辑的杂志里曾经这么说过。他说『FSword Art Online刀剑神域」呢，是剑技与剑技交织出来的光芒与声音，以及生与死的Concerto（协奏曲）』……」
「…………这样啊……」
即使听见让一年前的我大为兴奋的发言，亚丝娜也没露出什么受到感动的样子。她只是用规律的速度爬上阶梯并轻轻耸了耸肩，然后说了出乎意料的发言：
「这些内容刊载出来时……茅场就已经计画好这场犯罪了吧？」
「咦…………啊～应该吧……」
在一个月又一周前的那一天，茅场俯视被强制转移到「起始的城镇」的一万名玩家时的确这么说过。他说：「我是为了创造这个世界并加以观察，才会制造出NERvGear与SAO。现在这一切都已经达成了。」
如果这番话为真，那么不要说SAO了，茅场晶彦根本在画下NERvGear电路图的第一笔时，就已经把这异想天开的犯罪做为最后的目标了。而让年幼（其实也不过才一年前）的我兴奋不已的少数访谈内容，也全都隐藏著双重的意义。
亚丝娜这时又对到这个时候才注意到这种事的我静静说道：
「生与死的……协奏曲。这真的只是设定玩家对人型怪物的『剑技』所做的发言吗？」
「咦……？什么意思……？」
这次换成我露出疑惑的表情。之所以能面向后方爬上螺旋阶梯，是因为这座「迷宫区?下一层往返阶梯」的构造基本上都一样，所以把封测时期的经验加进去的话，我已经爬过十次以上的缘故。只有墙壁上泛黑的浮雕每一层都不同，仔细看就能发现它们暗示著下一层的风景与故事，但目前还是应该把注意力集中在亚丝娜的话题上。
细剑露出更加严肃的表情，然后用呢喃般的声音说：
「或许只是我想太多……但协奏曲并不是乐器与乐器之间以对等的形式来演奏。如果是这种意思的话，那『二重奏』才比较合适。」
「那……协奏曲的正确意思是……？」
「虽然会随著时代而有些许变化，但基本上是以管弦乐器为背景，然后以单独或者少数独奏乐器为主角来演奏的形式……也就是说不是一对一而是一对多，或者是少数对多数的音乐。」
「一对……多……」
小声重复了一遍后，我原本准备表示「那果然是在比喻玩家对上Mob集团吧？」，不过在开口前还是把嘴巴闭上了。
这是因为，这个世界里几乎不会出现一名玩家同时跟多数，比如说十多只怪物作战的画面。在没有能够歼灭广范围敌人的魔法，而且范围型剑技的攻击范围也只比武器长度再长一点的SAO里，被多数怪物包围就等于死亡。
当然这也反应在游戏设计上，几乎所有的怪物都是单独，不然最多也只有两三只一起出现。只要不故意聚集，或者犯下引发警铃陷阱的过错，就不会出现一对多的战斗……应该说，出现这种状况的话，不管是谁都会全力逃走吧。
「……这样的话，这个世界根本不会发生能够以协奏曲比喻的战斗吧。硬要说的话，只有魔王战还扯得上边……但这样就变成魔王是主角，联合攻略部队是伴奏了吧。」
亚丝娜似乎想对一边苦笑一边耸肩的我说些什么，但马上又闭上嘴巴。暂停了一下子才随著淡淡的微笑点著头说：
「说得也是。看来果然是我想太多了。对了，桐人先生……」
「咦？怎么了？」
「……没事，已经来不及了。」
刚听她这么说，倒著爬楼梯的我后脑勺就用力撞上了厚重的石门。
「嗯咕……」
我一面发出丢脸的悲鸣一面踩著踉跄的脚步，还因为差点踩空石梯而胡乱挥动双手。但这么做还是没办法恢复平衡，认为往后倒至少比往前扑撞上亚丝娜还好的我，心一横就直接往后倒了下去。
结果应该撑住背部的门不知道什么时候已经打开，我一面大叫「哇啊啊」一面通过出口，然后一屁股跌坐在长满青苔的石头地板上。这就是来到全新楼层后值得纪念的最初足迹。
艾恩葛朗特第三层。
设计主题是「森林」。但是规模与气势和第一层霍鲁卡村周边，或者第二层南部区域的森林完全不同。因为这里最小的树的树干直径也有一公尺，高度也达到三十公尺以上。放眼望去尽是用巨木也完全不足以形容的古树，由它们层层重叠在一起的枝叶缝隙透下来的金色光绿，给人一种幻想世界的气氛。
「哇啊……！」
当我正忍耐著尾椎受到的强烈冲击时，亚丝娜已经发出微小的欢呼声跑过我身边。我维持坐著的姿势直接一百八十度转身，以眼睛追著她的身影。在稍远处停下脚步，一边享受零碎阳光一边不停旋转的亚丝娜，似乎正全力欣赏著无限宽广的大森林全景。
「好棒……光是这样的风景，就让人觉得爬上来这里值回票价了……！」
细剑使经常套在头上的羊毛兜帽现在已经拨到身后，所以她长长栗色头发反射出来的闪亮光线就这样射中我的眼睛。加上她纤细的体格以及凛冽的美貌，甚至会让人觉得她不是玩家而是居住在森林的妖精。
「……的确是值回票价了。」
低声说完后，我便撑起身体站了起来。拍了拍皮革大衣，大大伸了个懒腰。可能是错觉吧，这里似乎连空气都变得甘甜温润。不知道是不是有很多芬多精就是了……
稍微往后瞄了一眼，就看见一座古老的石造凉亭建立在一棵超级大树的树根处，而我们爬上来的阶梯正从凉亭的地板上张开漆黑的嘴。在第二层魔王房间进行战后处理的其他前线攻略玩家，再过二十分钟后就会爬上来了吧。
「……那么……」
我一边打开视窗，一边迅速打著即时讯息。把「第二层攻略完成，请把一个小时内第三层的转移门将会开通的消息广为传送出去」的内容传给情报贩子「老鼠亚鲁戈」。她虽然也出现在第二层魔王攻略的会场，但在魔王被打倒前就不知不觉消失无踪，所以为了慎重起见还是通知她一下。
攻略队领袖凛德拜托我们的任务这样就算结束了。我消去视窗，再次眺望著周围的森林。
虽然很想再享受一下来到第三层的感慨，不过还是不能浪费太多时间。来到新的楼层后要做的事情还是跟之前一样，在购物之后接受任务，接著战斗提升等级，但在那之前还是有一件事情得先跟暂定的小队成员确认一下才行。
下定决心后，我移动到依然专心欣赏风景的亚丝娜身边，先乾咳了一声才开口说道：
「那个～抱歉在欣赏美景的时候打扰你……」
「……？怎么了？」
细剑使难得以笑容看著我，我用右手食指把她的视线诱导到前面，也就是北方。可以看见从后面凉亭延伸过来的石子古道，在二十公
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