我被解放之后，亚丝娜还是和黑暗精灵的女性骑士互相拥抱了五秒钟以上。
身体好不容易分开之后，亚丝娜就用右手指尖擦拭眼角，然后浮现纯粹的笑容。
「……虽然相信很快就能再见面……但像这样真的再会了，还是觉得很高兴。」
亚丝娜的话让基滋梅尔笑著点了点头。
「我也是。就算通过，灵树。来到这座城塞，感觉还是一直想著你们的事情喔。」
感触良多般如此呢喃著的黑暗精灵骑士，散发出来的气息似乎跟以前有点不一样，而我也马上就发现原因了。包裹她纤细身体的就只有一件深紫色长礼服，铠甲、军刀以及披风都没有穿戴在身上。
在第三层的野营地时，明明除了在自己的帐篷之外都是全副武装的啊……我茫然这么想著，结果视线从亚丝娜那边移到我身上的基滋梅尔，依然带著笑容对我说：
「不过真亏你们知道我在这里，你们两个都是第一次到这座城塞来吧？」
「嗅……嗯……——就有种你会在这里的感觉。」
我只能这么回答，不过其实是因为封测时期我不知道为什么就对这个地方印象特别深的关系。当时不存在荆棘迷宫，只是在充满灰尘的石板地面中央伫立了一棵枯树，感觉似乎有什么古怪却又没有任何东西，结果反而变成留下记忆的主要因素。
我的回答让基滋梅尔笑得更加灿烂，她随即又抬头看著在头上扩散枝叶的高大针叶树。
「……这种杜松树上，可以取得我妹妹喜欢的精油。可能是因为这样吧，我忍不住就来到这里……」
「这样啊……」
我也抬头看著大树，然后从鼻子吸进充满肺部的空气。结果确实可以感受到有一股清凉感的木头香气。
「这是杜松……也就是刺柏对吧。」
闻了相同香气的亚丝娜，随即展露了自己博学的一面。
「我们的世界里，除了制药之外，它也被拿来做为酒类的调味喔。」
「哦，是这样吗？找一天也想来试试看呢……不论如何——你们两个人来得好。看来是顺利突破『天柱之塔』的守护兽了吧。」
「嗯，多亏了野营地的司令官告诉我们要小心毒素。」
我的话让基滋梅尔深深点了点头。
「嗯，他确实是值得信赖的男人。虽然我也很想早点跟停留在第三层的先遣部队会合，但是……」
她稍微低头看了一下自己身上的礼服，轻轻皱起眉头。但马上就恢复笑容，拍了一下亚丝娜的背。
「那我们回城里去吧。一路划船到这里的话，肚子应该饿了吧？」
「嗯，好饿喔。」
这么回答完，亚丝娜就和基滋梅尔并肩往前走，我一边从后面追了上去……
——划船的人是我耶。
一边忍不住在内心这么呢喃。
约费尔城的大食堂和记忆中一样，位于城塞的西翼二楼。
打开门后，就有让人食指大动的香气与谈笑声，加上沉稳的弦乐器音乐流出来。这一切都比封测时期升级了不少，让我忍不住在房间里左顾右盼。
循规蹈矩地在配置好的餐桌前用晚餐的，几乎全是穿著皮革铠甲的士兵们，不过也能看到身穿长袍，怎么看都像是魔法师的集团以及年幼的孩子们。但我记得没错的话——设定上应该是浮游城诞生时，所有魔法的力量就消失了。
可能是注意到我看著长袍集团的视线了吧，朝空桌走去的基滋梅尔把脸靠过来轻声说：
「他们是侍奉圣大树的神官。为了监督秘钥回收任务，从第九层的王城被派遣到这里。」
「神官……」
虽然在脑到中搜寻这在艾恩葛朗特不常听见的单字，但封测时期也不记得曾听过这个名词。之后再好好调查他们是怎么样的人吧——把这件事记在心里的笔记本上后，这次换戍亚丝娜小声问道：
「那些小孩是？」
「嗅，是城主的小孩。全都是好孩子喔……」
一边微笑一边这么回答的基滋梅尔，带领我们来到深处的桌子前。
NPC的女仆——当然是黑暗精灵——送上来的，是从汤品、前菜开始的豪华套餐料理。而且主菜还是烤鸡，而这也让我和亚丝娜面面相觑。
虽然认为精灵应该没有庆祝圣诞节的习俗，但摆出富有过节气息的料理，说不定也是活动的一环吧。
虽说再怎么样也不可能会出现蛋糕，不过藉由从旁边的大窗户眺望中庭覆盖著白雪的杜松，也充分享受了圣诞节的气氛。
用餐中的主题环绕在作为第四层特徵的水路，基滋梅尔特别有兴趣的，是从往返阶梯到主街区之间以游泳圈游泳，以及为了入手造船素材而与火焰熊作战的事情。
在对话当中随口询问的结果，得知黑暗精灵果然也不会砍伐活生生的树木，但理由与其说是被禁忌束缚，倒不如说是因为尊敬老树的心情。和心不甘情不愿地遵守规则的堕落精灵完全不同。
幸好使用因为怪物爆冲而撞断的木材是在可以接受的范围。这时我心里一边想著「执著于高级木材是正确选择！」，一边把甜点的水果吃完。
晚餐后我们就被带到城塞东翼四楼的军官用房间。想到封浏时期住的是二楼的士兵用十人房，就觉得真是大大地升等了。但房间是所谓的总统套房，也就是共用客厅连接两间寝室。这也就是说——
「逗留在城里的这段期间，就使用这间房间吧。」
在基滋梅尔催促下走入客厅的瞬间……
「哇啊，好漂亮的房间……！」
亚丝娜就这么叫著跑到深处的大窗户前面，然后才注意到存在两边墙壁上的门。虽然左右交互眺望了一阵子才以微妙的表情回头，但还是没办法说出希望房间能分开而露出忸忸怩怩的态度。
虽然也可以由我来拜托基滋梅尔，但当我因为害怕被降等到楼下的十人房而无法开口时，基滋梅尔已经先表示：
「我就住在左边的房间。有什么事情的话不用客气，尽量来找我没关系。你们应该累了，今天就好好休息吧。」
关上门后，细微的脚步声就逐渐远去。
「……………………」
被留在豪华总统套房的我和亚丝娜，就这样默默看著对方一阵子。
「……算了，也不是第一次发生这种事情了。」
由于亚丝娜先对我这么说道，心想那真是太好了的我就不停点著头。
「……而且以攻略为最优先的话，这也是无可避免的事。」
点头、点头。
「……不过，有件事我要说在前面。」
点头？
「再次和基滋梅尔相遇，是你的圣诞礼物对吧？我真的觉得很高兴。谢谢你。」
我最后再次点了一下头，然后以含糊的声音回答：
「啊～嗯，哪里，不客气……虽然由我来说好像有点奇怪，但能见到她真的太好了。只不过她看起来好像有点没精神就是了……」
「嗯……」
我的话让亚丝娜的思考突然间由总统套房转移到基滋梅尔的现状，接著就以有点担心的表情点了点头。
「那件礼服虽然很适合基滋梅尔，但她似乎不是自愿做那种打扮。为什么没有穿铠甲呢？」
「也没有佩剑啊……可能是因为非自愿的状况而留在这座城塞里吧。询问的话，不知道她会不会告诉我们理由……」
我边说边看往黑暗精灵骑士应该在里头的隔壁房间。
虽然没有和亚丝娜聊过这件事，但基滋梅尔果然是和其他NPC不同。比如说船匠罗摩罗老人好了，他虽然很自然地和我以及亚丝娜对答，但那是因为我们注意不去提到与造船任务毫无关系的事情。不过基滋梅尔光是我刚才抬头看著中庭的那棵大树，就主动说出喜欢那棵树的理由。这样的行动已经完全脱离「只对设定在应答模式里的言语有正确反应」的NPC对话能力了。
然而要是说到基滋梅尔是不是打从一开始就是特别的存在，这我也无法确定。在第三层的「迷雾森林」首次遇见她时，基滋梅尔曾看著我和亚丝娜这么说道：「不要来打扰我们！快点离开！」——这句话跟在封测时期登场后不久就死亡的她所说的台词是一字不差。
一定会和森林精灵同归于尽的任务情节，因为某种理由被改写。那个瞬间，基滋梅尔身上发生了「某件事」，让她再也不是普通的NPC了。被赋予超出NPC范畴的记忆与思考能力，结果就是让她转生成高等的AI……是这么一回事吗？
如果这个推测正确的话，就又会产生新的谜团。改变基滋梅尔的是现实世界的游戏管理员呢，还是控制SA0的游戏系统——
正式营运后，SAO就变成前所未闻的大事件的舞台，这时拥有游戏管理员权限者就只有茅场晶彦一个人。虽然不知道他现在在哪里做著什么事，但实在不认为他有亲自应对一名NPC发生异常的时间，而且也想像不出他特别把这名NPC转变成AI的理由。
另一方面，我也对游戏系
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