「你该不会一开始就觉得自己很完美吧。」
黯淡无光，充满足以致死的寒气的冰洞深处，那名丑陋的圃人〈Rare〉这么说。
「不，不是完美呐。你以为可以凭一开始就有的东西办到任何事。」
老翁甩着闪烁寒光的短剑，身穿用真正的银制成的衣服，滑稽地展开双臂。
「讨厌失败！一次都不想输！才不需要特训咧！」
嘲笑他的声音在洞窟中回荡，越传越远。
这声音听了让人耳朵发疼。洞顶的冰柱在震动，断成两半往地面坠落。
老翁轻易闪过刺在脚边的冰柱，将它拾起。
「难道这里面装着其他人都想不到的好主意吗？啊？」
举起，挥下。沉闷的声音响起，他的额头流血了。
溅到地上的血因为温度太低，冒出白烟。
「瞧不起世上的其他人也该有个限度。地痞流氓都比你小子聪明得多。」
老翁兴致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿势蹲下来。
「听好，我来告诉你不是这么回事。」
倒在地上的他无法回答。甚至没办法起身。
因为他的双手被紧紧绑住，寒气害肌肤黏在地上。
老翁却毫不在乎，抓住他的头把他从地上拉起来。
「给我做好觉悟。没意见吧。」
「是。」他终于有办法发出声音。「老师。」
「很好！」
老翁咧嘴一笑，拖着他走向前。
前方是地底的水脉 ── 河川 ── 不对，应当称之为冰河。
从雪山掉下来的冰，变成勉强算是液体的状态，流到这里。
老翁默默将他踢下去。
「 ── !?」
他发出不成声的哀号，身体的每一寸都传来针刺般的剧痛。
肺部被寒意压垮，心脏仿佛被紧紧掐住。
使劲全力挣扎，还是一直往下沉，老翁一脚踩住他的头。
「沉下去！然后用力跳！」
圃人老翁不停挥动闪烁寒光的短剑，尖声大叫。
「这样就能浮起来！给我一直跳！否则会没命喔！」
他拼命吐气，深深沉入河底。脚尖踩到冰了，用力一蹬。
── 老翁说得没错。
§
于是，他以失败为粮，逐渐变化。
圆盾也换成小盾，卸除把手，用金属环裹住边缘。
舍弃长剑，现在改拿大量锻造的要长不长、要短不短的剑。
装了一堆杂七杂八物品的背袋，不知何时也换成挂在腰带上的杂物袋。
崭新的皮甲如今沾满泥巴及血液，抹得到处都是，脏兮兮的。
本来看起来就很廉价的铁盔断了一根角，到达寒酸的境界。
已经没人会邀他一起冒险。
哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。
冒险者们远远看着只会讲这句话的男人，交头接耳。
偶尔开场小赌局，打赌铁盔底下的真面目为何，看到他的新人则会瞪大眼睛。
插图05
再也没有人想跟他接触。他自己也不会主动和别人交流。
然而，只要活在人世，不管自己是否愿意，多少都会缔结一些缘分。
§
「你该不会对那孩子做了什么吧？」
牧场主人开口就是这句话。
天刚亮的牧场，阳光还带着一点淡紫色的时候。
早晨寒冷的空气中，牧场主人堵在仓库前面，拿草叉〈Fork〉指着他。
从仓库走出来的他，反手关上了门。大概是正准备去冒险者公会。
然后僵硬地对牧场主人说：
「请问，『做了什么』是指。」
「少跟我装傻，你自己最清楚。」
在那之后过了数日。
忙于工作的牧场主人，也是会关心家人的。
他看得出来，早上到仓库跟他见过面后，侄女就常常陷入沉思。
妹妹的遗孤，跟独生女一样无可取代的最后的家人。
当然，她迟早会喜欢上某人，也会结婚吧。也会离开这个家吧。
── 即使如此。
「假如你真的对她做了什么，做好觉悟了吧。」
牧场主人低声威吓，狠狠瞪着他。
这个男人如字面上的意义戴着一张铁面具，搞不懂在想什么。
要是他企图碰侄女一根寒毛，牧场主人打算用草叉敲下去。
他认为身为义父 ── 身为监护人，这点权力总是有的。
「不。」他摇摇头。「没做什么。」
声音低沉平稳，干脆得令人错愕。
若这句话是出自骗子口中，那家伙肯定是不得了的恶徒。
牧场主人瞪着铁盔，不久后，困惑地移开视线。
「是吗。」
「是的。」
鸡鸣自远方传来，太阳大概也快整个冒出来了。一天即将开始。
牧场主人仿佛被阳光刺到般，眯起眼睛，吐出一大口气。
「……你没打算找份正当的工作？」
言外之意是，我不会把侄女交给冒险者这种游民。
然而他更关心的是，那个村庄的幸存者能好好过生活的话，没有比这更令人欣慰的事了。
至少 ── 没错，至少。牧场主人自己意识到了，眨眨眼睛。
只用草叉教训他就能原谅，代表自己至少认同这名青年认真的部分。
「不。」
他却果断回绝。
「因为有哥布林。」
「……」
然后扔出这句话。
才过没几天，他就快要后悔自己做的决定。
难怪过了五年才稍微振作起来的侄女那么沮丧。
「那就快点出门。得工作才行。」
── 这男人已经脱离常轨。
再加上看起来像在泥中爬过的异样外观，一目了然。
牧场主人辛酸地拿着草叉，转身离去，背后传来他「是」的应答声。
「……那孩子呢？」
哦？接着提出的疑问令牧场主人停下脚步，挑起一边的眉毛。
还以为他对侄女一点兴趣都没有。
回过头，他站在原地看着这边，有点无所适从的样子。
「出门了。今天好像会晚回来。」
听见牧场主人的回答，他咕哝了句「是吗」，慢步走向街道。
脚步显得有点不稳，看在牧场主人眼里，有如一个被抛下的孩子。
§
「啊……！」
瘫在公会柜台的柜台小姐迅速抬起头时，早上的喧嚣早已平息。
公会大门敞开，大剌剌的脚步声直接接近柜台。
「哥布林。」
在公会柜台前响起的这句话，已经不会引来任何注目。
穿着肮脏装备的冒险者一出现，每个人都会移开目光。
不能怪他们。
谁都看得出他不正常。
即使世界处在宿命及命运任一方的支配下，冒险者依然有相信吉凶的倾向。
不跟奇怪的人扯上关系，也是一种自卫方式。
「好的，剿灭哥布林的委托对吧！」
但这与柜台小姐无关。
她脸上绽放出灿烂的笑容，从抽屉拿出事先准备好的文件。
当然是剿灭哥布林的委托书。
── 虽然这样有点像在把工作塞给他，我不太喜欢……
她也会觉得内疚，可是，这种事非得有人帮忙处理才行。
中间等级的冒险者自不用说，连新手都不接的话，谁来帮助委托人？
── 其他人的工作当然也是必要的。
所以最后就剩下这些。
冒险者冲过去抢走早上贴出来的委托后，剩下来的。
这样的话，就能在不给任何人造成困扰 ── 困扰？ ── 的前提下，帮他介绍剿灭哥布林的委托。
「呃，今天有五件。其他人刚好因为矿山的骚动出去了……」
一张，又一张。柜台小姐翻着文件，用心跟他说明。
刚开始，她经常被搞得手忙脚乱，不过现在已经不会发生这种情况 ── 少了很多。
她觉得，这也是托他的福。
当然，她从来没有觉得这是在练习，也没有把他当成练习对象的意思……
「……？」
柜台小姐突然感到疑惑。他没有应声，也没有提问。
眼前是最近看得很习惯的廉价铁盔。
也许是因为其中一根角断掉的关系，头有点歪向旁边，是个小缺点。
不晓得是不是错觉，那顶铁盔好像在左右摇晃……？
「那个……您身体不舒服吗？」
「……」经过片刻的沉默，他僵硬地摇头回答「不」。
「没问题。」
嗯 ── 柜台小姐忍不住在内心沉吟。
因为她不知道那句「没问题」是在指什么。
── 如果至
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